数是“数(ｓｈǔ)”出来的。这句话确切地反映了数的概念产生的缘由。
早期的人类大约也没有数(ｓｈǔ)的必要。从现在尚存在原始部落的语言中可以发现，他们甚至不具备表示“3”以上的数。
美国人类学家柯尔对澳洲原始部落研究后发现，很少有人会辨别4个东西，无须数(ｓｈǔ)数的原因之一，大约是占有物的贫乏。另外，没有物的集合体的概念也是产生不出数(ｓｈǔ)活动的原因。
例如，一些原始部落能区分出成百种不同的树木，并赋予它们各种不同的名称，却不存在“木”这一概括性概念。数是集合的一种性质，没有集合的概念，自然也就难以产生揭示其性质的活动。