故事主人公马骥,商人子,“少倜傥”,“美丰姿”,善歌舞,亦好文。其父年老归乡,要马骥继承父业。 一日,马骥的商船航行在海上,被一阵飓风刮到一个叫罗刹的国度。
罗刹国的人以丑为美,不重文章,官员的选拔也以丑为标准,越丑官越大,丑的不够的只能做小官,长得像点人样的都被父母直接遗弃了。
马骥初到罗刹,罗刹国人皆以其为妖怪远远的四散奔逃,以至于他连饭也要不到。后来他干脆在罗刹人吃饭时出现,把人吓跑而坐享其食。多次接触之后,才逐渐为当地人接受。
村民引领马骥去罗刹国都闲逛,见到罗刹国国相,长得“双耳皆背生,鼻三孔,睫毛覆盖如帘”。一次他以煤涂面扮张飞为当地人表演歌舞,当地官员竟认为他的装扮很美,并强迫他以张飞的扮相去晋见国王,果得高官厚禄。但时间一长,其真面目逐渐为同僚识破,反而陷入孤立,使他对官场深恶痛绝。
一次,有罗刹村民介绍他一同去海市与鲛人交易。前来交易的东洋三世子见他相貌与同行之人迥异,便引他一同觐见龙君。龙君听说他来自中华,便命马骥以“海市”为名作赋。
马骥洋洋洒洒,立成千言。龙君击节称赞,连称雄才,竟当场将龙女许配马骥,并拜为驸马都尉。马骥本一凡人,竟一步登天娶了一仙人,其所作辞赋亦驰传诸海,诸海龙君争相宴请。
马骥与龙女常啸咏相和,琴瑟和谐,情深谊长。三年后,马骥听闻玉鸟哀鸣,辄起思乡之情。龙女深明大义,谓“仙尘路隔,不能相依。妾亦不忍以鱼水之爱,夺膝下之欢”。
遂报请龙君,准马骥归乡省亲。龙女与马骥誓别:“此后妾为君贞,君为妾义,两地同心,即伉俪也,何必旦夕相守?”时龙女已有身孕,乃相约三年后于海上交还马骥的后代。 马骥在家尽心奉养父母,三年后果于海上接获一双儿女。后马母去世,出殡之日龙女突然縗绖(重孝)而至,礼毕则风激雷轰,急雨骤下,龙女不知所踪,而墓地之枯树至皆奇迹复活。 马骥三年之内经历了两个截然不同的国度,罗刹国重形貌,不重文章,而且妍媸颠倒,以丑为贵,以美为贱。