电这个字在商朝（公元前1600年到公元1046年）就出现了。甲骨文是迄今为止中国历史学界发现的最早文字，甲骨文的出现让司马迁《史记》中记载的商朝历史（公元前1600年到公元1046年）得到了全面证实。
然而，今天的人们或许想不到，“电”这个字，竟然和甲骨文密切相关。在商朝的甲骨文中，“电”的本字是申字，“电”在甲骨文里面的模样，很像天上的雷电闪电在四方伸展的样子。根据甲骨文的“象形解释”，“电”这个字在古代的最早含义很可能指的是雷电，换句话说，“电”这个字和“日”“月”等古代象形文字一起，构成了中国古代劳动人民对自然现象的最早认识。