明朝：后宫妃嫔称号按地位高低依次为皇后、皇贵妃、贵妃、妃、嫔、昭仪、婕妤、美人、才人、贵人，选侍、淑女。
在清朝，将后妃分为八等级，从大到小为：皇后，皇贵妃，贵妃，妃，嫔，贵人，常在，答应（还有最小的官女子：就是可以陪皇帝过夜的宫女）。
皇后、皇贵妃、嫔、妃、贵人、常在、答应等，都住在乾清宫两侧的东西六宫。东西十二宫多为妃嫔住所，也有太后级别的住过西六宫。东西六宫无等级大小之分。
东六宫在故宫中轴线东侧，分别为：景仁宫、钟粹宫、承乾宫、景阳宫、永和宫、延禧宫。
西六宫分别为：储秀宫、翊坤宫、永寿宫、咸福宫、长春宫、太极殿。